Представьте себе, что инновации - это "х" в уравнении экономического роста, фактор, который играет большую роль, но точно неизвестно, насколько большую. Не помогают тут и ежегодные предсказания ВВП. Дело в том, что прогнозы ВВП - это всего лишь статистические выкладки, зависящие от догадок опрашиваемых и собственного мнения прогнозиста. Поэтому, с одной стороны, они отражают, насколько, по мнению прогнозиста, велика разница между текущей производительностью экономики и ее потенциальной производительностью, а с другой стороны, потребительские настроения в стране, состояние золотовалютных резервов и предполагаемый уровень экспорта в предстоящем году. Если подобное объяснение кому-то покажется слишком сложным, попробуйте предсказать перспективы экономического роста на насколько лет вперед. До сих пор это не удавалось никому, так как это требует блестящего предвидения того, как продуктивность может измениться в ближайшие годы и учета влияния множества других непредсказуемых факторов.

От Адама Смита до Карла Маркса экономисты пытались объяснить рост продуктивности. Но первая теория появилась лишь после Второй мировой войны. Она была разработана Робертом Солоу, который изучал так называемую "функцию продуктивности". Эта теория предполагает, что производительность экономики зависит от затрат труда и капитала. Удвойте затраты и вы получите удвоение продуктивности. К этой базовой теории экономисты добавили поправки, чтобы учесть различные побочные эффекты, например, закон уменьшающейся предельной полезности. В итоге теория звучала следующим образом: если добавлять все больше и больше капитала при заданном уровне рабочей силы, то отдача будет уменьшаться с каждой новой единицей капитала.

Однако у функции продуктивности есть один главный недостаток - она рассматривает идеализированный мир, рынок в условиях совершенной конкуренции, что невозможно в реальности. Например, если закон уменьшающейся предельной полезности действительно работает, почему отдача от инвестиций в Америке, Европе и Японии была выше во второй половине ХХ века, чем в первой? Почему разрыв между беднейшими и богатейшими странами мира растет, а не уменьшается? Теория говорит, что если рынок капитала растет быстрее, чем рынок рабочей силы - что происходило во всех развитых индустриальных странах после Второй мировой войны - то отдача на каждую дополнительную единицу капитала должна уменьшаться со временем. Но она росла, следовательно, что-то в этой теории неверно.

Считается, что ошибка заключается в том, что помимо изменения рынка труда и капитала необходимо учитывать технологический прогресс плюс другие формы новых знаний - одним словом, инновации. В этом свете инновация отвечает за любой экономический рост, который не может быть объяснен дополнительным вложением труда или капитала. И даже если отдача от дополнительных инвестиций падает со временем, любое уменьшение скорости экономического роста с лихвой компенсируется эффектом от инноваций. Это объясняет, почему доходы от дополнительных вложений труда и капитала оставались высокими в богатых странах и почему бедные страны не смогли наверстать упущенное.